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Ils ont longtemps été caricaturés comme quatre bandits maladroits poursuivis par Lucky Luke. Mais derrière les personnages de bande dessinée se cache une réalité bien plus sombre, et surtout bien plus complexe. Les véritables Dalton – Bob, Emmett, Grat et Bill – ont réellement existé, et ont marqué l’histoire de l’Ouest américain à la fin du XIXe siècle. Bandits dans les faits, mais policiers à l’origine, leur trajectoire est celle d’un basculement tragique entre devoir et révolte.
De gardiens de la loi… à braqueurs de trains
Ce que l’on sait moins, c’est que les frères Dalton n’étaient pas prédestinés à devenir des criminels. Issus d’une famille de 15 enfants – 10 garçons et 5 filles –, ils grandissent dans une ferme modeste avec une éducation stricte. Deux d’entre eux sont même envoyés à l’université, un privilège rare à l’époque.
Leur frère aîné, Frank Dalton, devient marshal adjoint – un poste d’agent fédéral chargé d’assurer la sécurité et de traquer les criminels. Bob, Grat, Bill et Emmett choisissent de suivre son exemple. Mais en 1887, Frank est tué en service alors qu’il poursuit un voleur de chevaux. Ce drame marque un tournant. Leur père abandonne la famille, et les quatre frères, bien qu’encore dans les rangs de la justice, commencent à perdre foi en ce système qu’ils avaient choisi de défendre.
Progressivement, le doute et l’amertume s’installent. Bob, notamment, se sent trahi après avoir été privé de sa rémunération par une administration jugée corrompue. À cela s’ajoute le sentiment d’injustice laissé par la mort de Frank. Très vite, les anciens représentants de la loi franchissent la ligne : abus d’autorité, vol de chevaux, trafic d’alcool… puis braquages de banques et de trains.
Leur spécialité ? Attaquer les convois ferroviaires, en particulier sur la ligne Santa Fe entre le Kansas et le Nouveau-Mexique. Inspirés par leurs cousins, les célèbres frères Younger, les Dalton veulent aller encore plus loin. Ils deviennent rapidement l’un des gangs les plus recherchés du Far West. Une récompense de 40.000 dollars est offerte pour leur capture.
Le dernier braquage
Le 5 octobre 1892, les Dalton décident de frapper un grand coup avant de se retirer. Ils tentent un double braquage à Coffeyville, dans le Kansas. Mais les habitants, prévenus par un indic, les attendent de pied ferme. Une fusillade éclate. Quand les tirs cessent, huit personnes sont mortes, dont Bob et Grat Dalton. Leurs corps, criblés de balles, sont exposés publiquement.
Emmett, miraculeusement survivant malgré 23 balles reçues, est arrêté et condamné à la perpétuité. Il finira par être libéré après 14 ans de prison. Quant à Bill, dernier frère encore en vie, il meurt deux ans plus tard, abattu lui aussi par la police après un cambriolage.
Si l’histoire des véritables Dalton est tragique, elle a inspiré de nombreuses œuvres de fiction, dont la célèbre bande dessinée Lucky Luke. Et c’est dans cet univers décalé qu’on les retrouve dans le film « Les Dalton », disponible dès ce lundi 28 juillet à 21h20 en streaming sur RTL play.
Réalisé par Philippe Haïm, avec Éric Judor et Ramzy Bedia dans les rôles principaux, le film raconte les mésaventures burlesques de Joe, Jack, William et Averell Dalton, contraints par Ma Dalton de réussir un braquage sous peine de ne plus jamais pouvoir rentrer chez elle. Entre évasion, sombrero magique et poursuite par Lucky Luke, cette comédie familiale donne une version complètement déjantée d’une histoire pourtant bien réelle.
