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Boston, malgré LeBron James encore immense avec 41 points, a arraché le "classic" contre les Lakers au bout d'une prolongation (125-121), samedi en NBA, Joel Embiid, stratosphérique avec 47 points, malmenant Nikola Jokic, lors de victoire de Philadelphie (126-119) contre Denver.
L'affiche opposant les deux franchises les plus titrées de l'histoire, 17 sacres chacune, a tenu toutes ses promesses et fini par tourner à l'avantage des Celtics, confortables leaders à l'Est. Mais il s'en est fallu de peu, car L.A. a longtemps mené et une faute grossière de Jayson Tatum (30 pts, 11 rbds) sur James (9 rbds, 8 passes), parti au cercle avant le buzzer, n'a pas été sifflée.
"Celle-là a fait très mal! Je ne comprends pas", s'est lamenté "LBJ" sur Twitter bien après le match.
Sur le parquet, il a vainement hurlé à l'injustice et Patrick Beverley a écopé une faute technique, après avoir amené un appareil photo aux arbitres pour leur montrer le cliché accablant leur mauvais jugement.
Dans tous les bons et mauvais coups, l'arrière (15 pts) est passé près d'être le héros californien du soir dans la dernière minute, avec un panier primé suivi d'une claquette dunk rarissime de sa part, avant de... commettre une faute sur Jaylen Brown à l'origine de l'égalisation des C's.
Les cinq minutes de rab ont ensuite profité à Boston, Brown y inscrivant 11 de ses 37 points, bien aidé par Malcolm Brogdon (26 pts).
- 117 points -
Côté Lakers, toujours englués au 13e rang à l'Ouest, loin des play-offs, Anthony Davis (16 pts, 10 rbds) n'a pu peser suffisamment en soutien de James, qui se rapproche à vitesse grand V du record de Kareem Abdul-Jabbar. Il ne lui manque plus que 117 unités pour devenir le meilleur marqueur de l'histoire de la ligue.
Plus tôt, à Philadelphie, l'affiche entre le 2e de l'Est et le 1er de l'Ouest, a été elle aussi relevée, avec une démonstration de force de Joel Embiid, qui a permis aux Sixers de renverser les Nuggets, pourtant devant de 15 longueurs à la pause.
Le Camerounais naturalisé Français puis Américain - ces deux pays prient pour profiter de ses talents en vue des Mondiaux-2023 et des JO-2024 - a été ultra-dominant dans cette rencontre. Et sa banderille à 30 secondes du buzzer, plantée au nez et à la barbe de Nikola Jokic, a été fatale.
Immédiatement il s'est retourné et a écarté les mains, son regard semblant dire: "Mais que voulez-vous faire contre moi?". Une image rappelant celle, célèbre, de Michael Jordan lorsqu'il martyrisa Portland au match N.1 de la finale 1992 ensuite remportée par les Bulls.
Sans démériter, l'intérieur serbe (24 pts, 9 rbds, 8 passes) n'a rien pu faire, face à Embiid (18 rbds, 5 passes, 3 interceptions, 2 contres) irrésistible en seconde période d'un match pourtant mal engagé par Philly, puisque les Nuggets ont été devant au score de la 40e seconde à cinq minutes du terme.
- "Pas de rivalité" -
Décidé à envoyer un message à la concurrence, dans la course au titre de MVP, dont Jokic est le double tenant, mais aussi aux fans, qui lui ont préféré Giannis Antetokounmpo, Kevin Durant et Jayson Tatum dans le cinq-type du All-Star Game, Embiid a réussi l'action du match au 3e quart-temps, en croisant son dribble pour mettre le Serbe dans le vent et accélérer jusqu'au dunk.
"Il n'y a pas de rivalité. J'aime ce grand gars. Deux fois MVP, l'un des meilleurs joueurs de la ligue... Nous voulions juste nous mesurer à la meilleure équipe de l'Ouest et je pense que nous avons une chance" de lutter pour le titre, a-t-il réagi.
Brooklyn a pour sa part solidifié sa 4e place à l'Est, en battant les Knicks (122-115), guidé par Kyrie Irving (32 pts).
A Atlanta, les Clippers ont enchaîné une cinquième victoire (120-113), portés par le renaissant Kawhi Leonard (32 pts), pour grimper en 4e position à l'Ouest.
Enfin, à San Antonio, les Suns ont gâché l'anniversaire de l'entraîneur des Spurs Gregg Popovich, 74 ans désormais, en s'imposant (128-118 a.p.), grâce notamment à Chris Paul (31 pts, 11 passes).
