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Nikola Pilic, légende du tennis croate et mentor de Novak Djokovic, est mort à l’âge de 87 ans, a annoncé mardi la fédération de tennis croate.
Finaliste à Roland-Garros puis cinq fois vainqueur de la Coupe Davis en tant que capitaine, Pilic est mort lundi dans la ville d’Opatija, dans l’ouest de la Croatie, a précisé la fédération dans un communiqué, saluant « L’un des plus grands joueurs et entraîneurs que le tennis croate ait eu ».
Nikola Pilic avait commencé sa carrière en 1953 à Split, et représentait déjà l’équipe junior de la Yougoslavie quatre ans plus tard. Il a remporté cinq fois les championnats de Yougoslavie en simple (1962, 1963, 1964, 1966 et 1967), et sept fois en double.
Le plus grand accomplissement de sa carrière de joueur restera son parcours à Roland-Garros en 1973, où il avait atteint la finale, battu sèchement trois sets à zéro par le Roumain Ilie Nastase. Il a aussi remporté l’US Open en double avec le Français Pierre Barthès en 1970. Après s’être retiré des courts, Nikola Pilic a connu une belle carrière d’entraîneur, travaillant avec de grands noms du tennis comme Goran Ivanisevic, Michael Stich et Boris Becker.
« Père du tennis »
Il a aussi eu une influence majeure sur Novak Djokovic, qui l’a qualifié de « père de tennis ». En 1999, la première entraîneure de Djokovic, Jelena Gencic, avait envoyé son protégé s’entraîner à l’académie de Pilic, à Munich., « Nikola +Niki+ Pilic restera dans les mémoires pour avoir été le seul capitaine à avoir mené trois nations différentes au titre en Coupe Davis », ajoute la fédération croate. Trois fois avec l’Allemagne (1988, 1989 et 1993), une fois avec la Croatie (2005) et une fois avec la Serbie (à Belgrade en 2010 contre la France).
La fédération de tennis croate l’avait honoré en 2019 pour l’ensemble de sa carrière, alors que la Serbie lui avait décerné une médaille d’or du mérite pour son immense contribution sportive.
