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Le jour de ses 20 ans, l'Espagnol Carlos Alcaraz, N.2 mondial et tenant du trophée, s'est offert une nouvelle finale au Masters 1000 de Madrid en dominant le Croate Borna Coric (20e) 6-4, 6-3 vendredi.
En finale dimanche, Alcaraz affrontera un invité surprise, l'Allemand Jan-Lennard Struff (65e). Ce dernier a pris sa revanche 4-6, 6-3, 6-4 sur le Russe Aslan Karatsev (121e), qui l'avait battu en qualifications du tournoi espagnol dix jours plus tôt. Struff est le premier lucky loser (repêché des qualifications) à accéder en finale d'un Masters 1000.
Quant à Alcaraz, même s'il n'a que 20 ans, fêter son anniversaire dans la "Caja magica" de Madrid est devenu une habitude. "Carlitos" y a déjà célébré ses 18, et ses 19 ans.
"C'est incroyable de fêter mes 20 ans avec vous, c'est vrai que chaque année je fête mon anniversaire ici, et chaque année c'est très spécial", a-t-il dit, remerciant le public madrilène qui venait de lui chanter "Cumpleanos feliz", la version espagnole de "Joyeux anniversaire".
Le protégé de Juan Carlos Ferrero, blessé pour l'Open d'Australie et qui n'a lancé sa saison qu'en février, visera déjà son quatrième titre en 2023, après Buenos Aires et Barcelone aussi sur terre battue, et le Masters 1000 d'Indian Wells entre les deux.
- Prometteur pour Roland-Garros -
Il confirme jour après jour ses excellentes dispositions sur ocre: le voilà désormais à 18 victoires pour une seule défaite (en finale à Rio) sur la surface en 2023. Prometteur à trois semaines de Roland-Garros (28 mai-11 juin).
Interrogé sur la liste des favoris à date, le Murcien en a cité quatre, "il y a (Stefanos) Tsitsipas, (Novak) Djokovic est toujours favori, +Rafa+ (Nadal, blessé depuis mi-janvier) s'il y est, ce sera toujours son tournoi" et lui-même. "Je me mets dans cette liste, parce que je joue à un bon niveau, j'ai des bons résultats et de la confiance", a-t-il souri. Même s'il "ne (se) sen(t) pas comme le meilleur joueur de tennis au monde", a-t-il dit quelques instants plus tôt.
Avec Coric, Alcaraz a néanmoins trouvé du répondant, en particulier pendant la première moitié du premier set qui s'est étiré sur une heure. Le Croate n'a pas hésité à se montrer agressif et a gêné le jeune phénomène espagnol, notamment en mettant du volume dans ses frappes et en se montrant adroit au filet.
Mais le néo-vingtenaire a su hausser le ton pour breaker (3-2) et trouver la parade aux assauts de Coric pour finalement s'imposer en 1h40.
"Je suis très content de mon niveau de jeu tout au long du match et de mon haut degré de concentration", a-t-il retenu.
- La revanche de Struff -
S'il conserve le titre à Madrid, Alcaraz n'aura qu'à jouer un match au Masters 1000 de Rome la semaine suivante pour se réinstaller ensuite sur le trône de N.1 mondial aux dépens de Novak Djokovic. En septembre dernier, "Carlitos" était devenu le plus jeune N.1 mondial de l'histoire dans la foulée de son premier sacre en Grand Chelem à l'US Open.
De son second duel du tournoi madrilène avec Karatsev, Struff est cette fois sorti victorieux après quasiment 2h20 de combat. A la clé, sa toute première finale en Masters 1000, et seulement la deuxième finale de sa carrière, après celle perdue à Munich en 2021 contre Nikoloz Basilashvili.
Dix jours plus tôt, au deuxième tour des qualifications, il n'avait même pas obtenu la moindre balle de break face à Karatsev, qui s'était imposé 6-4, 6-2.
Finalement intégré dans le tableau principal à la faveur d'un forfait de dernière minute, l'Allemand de 33 ans, tombeur du N.5 mondial Stefanos Tsitsipas 7-6 (7/5), 5-7, 6-3 en quart de finale, vit une folle quinzaine dans la capitale espagnole. Lui qui avait disparu du top 100 en juin dernier après une blessure au pied droit va bondir au meilleur classement de sa carrière lundi, au 28e rang au moins.
"Je suis très heureux d'avoir eu une seconde chance. C'est une histoire folle, bien sûr je n'aurais jamais pu imaginer être en finale ici en étant lucky loser. C'est une aventure incroyable", a apprécié Struff.
Karatsev (29 ans), demi-finaliste surprise de l'Open d'Australie 2021 retombé hors du top 100, va lui se replacer aux portes du top 50.
