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La Chine a envoyé jeudi dans l'espace son plus jeune équipage d'astronautes vers sa station spatiale Tiangong, avec l'ambition de renforcer ses connaissances en matière de vol habité.
Le trio de la mission Shenzhou-17 a décollé à bord d'une fusée Longue-Marche 2F à 11H14 locales (05H14 heure belge) du centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest), selon des images de la télévision d'Etat CCTV.
Il comprend le commandant Tang Hongbo, né en octobre 1975 et âgé d'une quarantaine d'années, son collègue Tang Shengjie (33 ans) ainsi que Jiang Xinlin (35 ans).
La moyenne d'âge de l'équipage est de 38 ans, contre 42 ans lors de la précédente mission Shenzhou-16.
Le vaisseau doit s'amarrer au module central de la station Tiangong ("Palais céleste") "environ six heures et demie" après le décollage, avait indiqué mercredi un porte-parole du programme spatial chinois, Lin Xiqiang.
Leur séjour sur Tiangong doit durer six mois.
Cette expérience est précieuse pour le géant asiatique, qui ambitionne d'envoyer un Chinois sur la Lune d'ici à 2030, grand objectif d'un programme spatial qui progresse avec régularité depuis plusieurs décennies.
Tiangong, dont la construction est désormais achevée, a depuis quelques mois son allure finale en forme de T. Semblable en taille à l'ex-station russo-soviétique Mir, elle est toutefois bien plus petite que la Station spatiale internationale (ISS).
Egalement connue sous le nom de CSS (pour "Chinese Space Station" en anglais), elle doit rester en orbite terrestre au moins 10 ans.
La Chine a en partie été poussée à construire sa propre station en raison du refus des Etats-Unis de l'autoriser à participer à l'ISS. Une loi américaine interdit quasiment toute collaboration entre autorités spatiales américaines et chinoises.
Le géant asiatique souhaite toutefois mener des coopérations internationales autour de Tiangong, notamment pour la réalisation d'expériences.
