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La sonde spatiale européenne Juice a décollé vendredi, destination Jupiter et ses lunes glacées, depuis le port spatial de Kourou, en Guyane française. Après un report de 24 heures dû à la météo, la mission scientifique phare de l'Agence spatiale européenne (ESA) a pu s'élancer à 14H14 (HB), marquant le début d'une odyssée spatiale inédite.
De nombreuses entreprises européennes étaient impliquées dans la préparation du projet et suivront avec attention son évolution.
RTL info était sur place pour faire vivre cet événement en direct. "C'est des frissons tout d'abord. Une boule d'émotion dans notre cœur, dans notre corps. C'est incroyable. On a le bruit, on a les vibrations. Ça nous émerveille d'autant plus que le voir à la télé", témoigne un spectateur, émerveillé par le spectacle.
Environ 27 minutes après son décollage à bord d'une fusée Ariane 5, Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) s'est séparée avec succès de la coiffe du lanceur dans laquelle elle était installée, panneaux solaires repliés, à environ 1.500 kilomètres d'altitude. "Juice est la sonde la plus complexe jamais envoyée vers Jupiter", a souligné le directeur général de l'ESA Josef Aschbacher, dans la salle de contrôle Jupiter du Centre spatial guyanais (CSG).
Conçue par Airbus, Juice embarque dix instruments scientifiques (caméra optique, spectromètre imageur, radar, altimètre, magnétomètre...). La sonde est aussi équipée d'immenses panneaux solaires de 85 m2 - la taille d'un terrain de basket - pour garder de la puissance, dans un environnement où la lumière du Soleil est 25 fois plus faible que sur Terre.
C'est la première fois que l'Europe spatiale part explorer une planète du système solaire externe, qui démarre après Mars. Thomas Pesquet, le roi Philippe et le prince Gabriel faisaient partie des personnalités présentes à Kourou pour le lancement. Juice ne doit atteindre sa destination finale, à plus de 620 millions de kilomètres de la Terre, qu'en 2031. Ne pouvant rejoindre directement Jupiter, l'engin devra passer par de complexes manœuvres d'assistance gravitationnelle qui consistent à utiliser la force d'attraction d'autres planètes pour gagner de la vitesse.
Par un survol Lune-Terre d'abord, puis de Vénus (2025), puis à nouveau de la Terre (2029), avant de prendre son élan vers le mastodonte du système solaire et ses plus grandes lunes, découvertes par Galilée il y a 400 ans: Io la volcanique et ses trois comparses glacées Europe, Ganymède et Callisto.
La quête principale de Juice est de trouver non pas directement la vie, mais des environnements propices à son apparition. Si Jupiter, planète gazeuse, est inhabitable, ses lunes Europe et Ganymède sont des candidates idéales: sous leur surface de glace, elles abritent des océans d'eau liquide, or seule l'eau à l'état liquide rend la vie possible. Juice cible Ganymède: en 2034, elle devrait se placer en orbite autour de ce satellite naturel, le plus gros du système solaire et le seul à posséder un champ magnétique la protégeant des radiations.
Entre deux épaisses croûtes de glace s'y meut un gigantesque océan, "profond de plusieurs dizaines de kilomètres, bien plus profond que les océans sur Terre", a souligné Josef Aschbacher. L'enjeu de la mission est d'en connaître la composition, pour déduire si un écosystème pourrait s'y développer. Le lancement de Juice, d'un coût de 1,6 milliards d'euros, intervient en pleine crise des lanceurs pour l'Europe, quasiment privée d'accès autonome à l'espace après le départ des fusées russes Soyouz de Kourou, des retards cumulés d'Ariane 6 et de l'échec du premier vol commercial de Vega C.
