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Les restaurants au Japon de la chaîne de restauration rapide Kentucky Fried Chicken (KFC) se préparent pour une tradition de Noël locale, vieille de plusieurs décennies, qui voit chaque année des millions de familles nippones affluer pour acheter du poulet frit. « Les réservations pour le Noël de KFC commencent généralement début novembre chaque année », a déclaré Takuma Kawamura, responsable marketing de KFC Japon, dans un nouveau point de vente éphémère à Tokyo.
« À partir de ce moment-là, les magasins où se trouve la statue du colonel l’habillent en tenue de Noël », a-t-il ajouté, en référence au fondateur américain de la marque, le colonel Sanders, figure très connue au Japon.
Les Chrétiens sont en minorité dans l’archipel, où Noël est devenu une fête laïque et commerciale, marquée par une consommation effrénée. Le réveillon est aussi une fête pour les couples, similaire à la Saint-Valentin. À table, les familles se régalent généralement de « party barrels », des seaux remplis de poulet, d’un assortiment d’accompagnements et d’un dessert.
Le 24 décembre est de loin la journée la plus chargée de l’année pour KFC Japon, avec dix fois plus de clients que d’ordinaire, avait estimé l’entreprise en 2020. Elle recevrait environ 3,6 millions de commandes ce jour-là. La première opération commerciale de Noël de KFC remonte à 1974 et plusieurs théories circulent sur ses origines.
La « malédiction du colonel »
L’une d’elles raconte que Takeshi Okawara, directeur du premier restaurant KFC du pays, aurait entendu des visiteurs étrangers dire combien la dinde – plat traditionnel de Noël dans de nombreux pays occidentaux – leur manquait.
Le colonel Sanders est aussi entré dans le folklore du baseball au Japon. En 1985, des fans de l’équipe des Hanshin Tigers ont jeté dans une rivière une statue en plastique du Colonel provenant d’un restaurant KFC, alors que leur équipe remportait l’équivalent japonais des World Series. Les supporters trouvaient que la statue ressemblait à Randy Bass, un joueur américain de l’équipe à l’époque. Cela a donné naissance à la légende de la « malédiction du colonel », selon laquelle les Tigers ne gagneraient plus de titre tant que l’effigie ne serait pas retrouvée.
La statue a été repêchée en 2009 mais il a fallu attendre 2023 pour que les Tigers remportent à nouveau le championnat. L’effigie a finalement été détruite l’an dernier dans un temple, en présence du président de KFC Japon, qui a offert du saké japonais… et du poulet frit.
