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Des millions de personnes se sont réunies lundi pour admirer une rare éclipse totale traverser le nord du continent américain, du Mexique au Canada en passant par les Etats-Unis, un événement céleste spectaculaire plongeant temporairement le jour dans l'obscurité.
Ville après ville, les cris de foules émerveillées se sont enchaînés sur la retransmission vidéo en direct de la Nasa, diffusée depuis de multiples endroits le long de la trajectoire de l'éclipse. Ne serait-ce qu'aux Etats-Unis, plus de 30 millions de personnes vivent dans la zone où elle devait être visible, durant quelques minutes au maximum, selon l'agence spatiale américaine.
L'événement a commencé à 18H07 GMT sur la côte Pacifique du Mexique. Le président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador se trouvait dans la ville balnéaire de Mazatlan, où il s'est réjoui d'un "jour inoubliable".
La trajectoire a ensuite commencé à traverser les premiers des 15 Etats américains au programme - du Texas au Maine - avant de se diriger vers l'est du Canada, où elle doit terminer sa course. Au total, l'ombre de la Lune doit se déplacer au-dessus de l'Amérique en environ une heure et demie.
L'événement représente aussi une opportunité économique pour de nombreuses régions recevant un afflux de touristes, et pour les scientifiques étudiant notre étoile. "Une éclipse totale est l'un des événements les plus émouvants que l'on puisse expérimenter", a écrit Jane Rigby, astronome à la Nasa. "Soyez présents. Oubliez vos appareils. N'essayez pas de l'enregistrer. Soyez juste présents. Imprégnez-vous. Pleurez. Riez."
Les autorités américaines ont martelé depuis des semaines les consignes de sécurité, notamment le port nécessaire de lunettes spéciales pour regarder le Soleil, sous peine de graves lésions aux yeux. "C'était génial, j'ai adoré", a déclaré Gary Christensen, avocat ayant fait le voyage depuis l'Etat de l'Oregon jusqu'à la petite ville texane d'Ingram pour assister à l'événement. Malgré les nuages sur place, les visiteurs ont pu percevoir l'éclipse durant quelques instants.
Embouteillages
L'effervescence autour de l'événement est telle que plusieurs grandes chaînes d'information en continu, comme CNN, ont diffusé tout le week-end un compte à rebours.
De nombreuses régions doivent profiter de la venue des touristes.
"Nous avons des personnes venant de chacun des 50 Etats, même de l'Alaska et de Hawaï. Il y a des touristes des Pays-Bas, de Finlande, d'Allemagne, d'Israël, de Nouvelle-Zélande", énumère Jennyth Peterson, chargée de l'événementiel dans une zone au nord de San Antonio, au Texas.
A Burlington, dans l'Etat américain du Vermont, la population pourrait par exemple doubler pour la journée, selon les responsables locaux.
Beaucoup d'hôtels affichent complet depuis des mois, et des embouteillages monstrueux sont attendus, comme lors de la dernière éclipse totale aux Etats-Unis, en 2017 -- alors que moins de villes se situaient à l'époque sur la bonne trajectoire.
Pour l'occasion, de nombreuses écoles seront fermées ou permettront aux élèves de sortir plus tôt. L'éclipse sera aussi admirée depuis les airs: certaines compagnies aériennes ont prévu des vols le long du trajet d'obscurité, dont les billets se sont arrachés. Les astronautes dans la Station spatiale internationale observeront aussi le phénomène, mais verront eux l'ombre de la Lune courir sur la surface de la Terre.
La météo pourrait toutefois gâcher la fête dans certaines régions. Au Texas par exemple, elle s'annonce nuageuse.
Petites fusées lancées
L'événement est également scientifique. Trois petites fusées-sondes seront lancées par la Nasa avant, pendant et juste après l'éclipse, depuis la Virginie dans l'est des Etats-Unis. Le but: mesurer les changements provoqués par l'obscurité dans la partie supérieure de l'atmosphère terrestre, la ionosphère, où passe une grande partie de nos signaux de communications.
La couronne solaire, couche extérieure de l'atmosphère du Soleil, devient pour sa part particulièrement bien visible lors d'une éclipse. Elle sera observée avec attention: c'est là que se produisent les éruptions solaires, or notre étoile est actuellement proche de son pic d'activité (contrairement à 2017).
L'éclipse pourra également provoquer des comportements inhabituels chez les animaux, sensibles aux changements de lumière et de température. Les coqs et criquets peuvent se mettre à chanter, les oiseaux se poser. Des girafes ont même été vues partir au galop par le passé.
La prochaine éclipse totale visible aux Etats-Unis (hors Alaska) aura lieu en 2044. Avant cela, une éclipse totale aura lieu en Espagne, en 2026.
