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Le patron, c'est Lionel Messi! Un coup franc somptueux de l'Argentin, le 600e but de sa carrière professionnelle, a suffi au leader Barcelone pour dompter 1-0 l'Atlético, deuxième du Championnat d'Espagne, lançant les Catalans vers le titre dimanche lors de l'affiche de la 27e journée.
Au Camp Nou, la frappe enroulée de Messi (26e) a trouvé la lucarne d'un Atlético Madrid trop inoffensif, à l'image du Français Antoine Griezmann, muselé et maladroit. Et le Barça n'a eu ensuite qu'à gérer et faire le dos rond dans un match heurté et fermé, s'imposant avec un pragmatisme digne des plus belles heures de l'"Atleti".
"Pour nous, c'était un match fondamental. Nous avons souffert, mais nous sommes heureux", a savouré l'entraîneur barcelonais Ernesto Valverde.
A onze journées de la fin, c'est un grand pas vers le titre de champion pour le Barça (1er, 69 pts) qui est toujours invaincu en Liga et reprend huit longueurs d'avance sur son dauphin "colchonero" (61 pts), 15 sur le Real (53) et 16 sur Valence, qui a sécurisé en soirée sa 4e place, la dernière directement qualificative pour la C1, en battant le Betis Séville (2-0).
Au passage, le Barça a aussi pris l'ascendant sur l'Atlético à la différence de buts particulière (1-1, 1-0), en vigueur en cas d'égalité en Liga, soit virtuellement un point de plus sur son premier poursuivant au classement.
- Gestes de classe -
Le bémol, pour Barcelone, a été la sortie sur blessure du capitaine et meneur de jeu Andrés Iniesta (35e), victime d'une lésion musculaire à la cuisse droite et peut-être absent trois semaines selon la presse. Une mauvaise nouvelle avant le 8e de finale retour de Ligue des champions contre Chelsea le 14 mars au Camp Nou (aller: 1-1).
Pour autant, le Barça abordera ce sommet européen avec l'esprit libéré en Liga après une prestation maîtrisée dimanche sous la pluie du Camp Nou.
Avec un onze plutôt défensif, les "Colchoneros", qui restaient sur neuf buts inscrits en deux matches, ont été très timorés, avec mur dressé devant la cage du gardien Jan Oblak.
Mais face à la défense de l'Atlético, la meilleure de Liga (12 buts encaissés), il fallait un buteur de la trempe de Messi, le meilleur de Liga. L'Argentin a multiplié les gestes de classe, comme ce dribble pour échapper à trois défenseurs (21e), et il a provoqué un excellent coup franc à l'entrée de la surface.
Dans cet exercice, le quintuple Ballon d'Or argentin excelle cette saison: d'un amour de frappe enroulée, il a trouvé la lucarne d'Oblak, trop court (26e). Soit son 24e but dans cette Liga et surtout son troisième coup franc direct inscrit en trois matches !
- Printemps alléchant à Barcelone -
Il s'agit au passage du 600e but marqué par Messi dans sa carrière professionnelle: 539 avec Barcelone et 61 avec la sélection argentine.
"Si on mettait (à Messi) le maillot de l'Atlético, peut-être que l'Atlético aurait gagné 1-0, mais il joue pour le FC Barcelone", a grincé Simeone.
Sans doute secoué à la pause par l'exigeant technicien argentin, l'Atlético a tenté de réagir avec les entrées d'Angel Correa (59e) puis Kevin Gameiro (67e) au sein d'une attaque à quatre têtes. Mais Griezmann a dévissé sa frappe (74e) et le but de Gameiro a été logiquement annulé pour hors-jeu (85e).
Bref, le Barça a su souffrir en seconde période, jouant un peu à contre-emploi mais montrant que l'arrivée de Valverde l'été dernier a ramené de l'ordre au sein du Barça déséquilibré de l'époque Neymar.
"On a tenu la baraque tous ensemble. On a vu les efforts d'un Luis Suarez, d'un Leo Messi, donc, nous derrière ça nous donne plus de force", a souligné le défenseur français Samuel Umtiti au micro de beIN Sports France.
Voilà le FC Barcelone idéalement lancé vers un printemps alléchant: en position de force pour le titre en Liga, qualifié pour la finale de Coupe du Roi le 21 avril contre Séville et toujours en lice pour la C1. Vers un nouveau triplé historique, comme en 2009 et 2015 ?
