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Un important dépôt de glace a été découvert sous la surface de Mars. Il s'étend sur des kilomètres de profondeur. De grosses quantités de glace avaient déjà été trouvées près des deux pôles de la planète rouge, mais aucun stock de ce type n'avait encore été découvert dans cette zone.
Le satellite européen Mars Express a repéré la glace dans une zone située près de l'équateur de Mars, appelée Medusae Fossae. Cette région est constituée de plusieurs structures formées par le vent et se situe à la transition entre les hautes et les basses plaines de Mars.
Le dépôt a une profondeur d'environ 3,7 kilomètres. Si toute la glace fondait, Mars serait recouverte d'une surface d'eau de 1,5 à 2,7 mètres de profondeur. "Suffisamment pour remplir la mer Rouge sur Terre", a déclaré l'Agence spatiale européenne (ESA).
L'eau est probablement un vestige du passé de la planète rouge. Elle est aujourd'hui stérile et sans vie, mais il se peut que de l'eau y ait coulé autrefois. Si c'est le cas, la vie y était peut-être possible.
Lors de recherches menées en 2007, les chercheurs avaient découvert des dépôts massifs d'une profondeur allant jusqu'à 2,5 km. Certaines données indiquaient la présence de glace, mais à l'époque, il n'était pas exclu qu'il s'agisse plutôt de dépôts de poussière, de cendres volcaniques ou de sédiments. De nouveaux enregistrements réalisés par Mars Express confirment à présent les hypothèses émises en 2007.
La glace enfouie dans cette région pourrait se révéler intéressante pour les futures missions habitées vers Mars. Celles-ci ont besoin d'eau et devraient atterrir près de l'équateur, loin des calottes polaires. "Malheureusement, ces dépôts sont recouverts de centaines de mètres de poussière, ce qui les rend inaccessibles au moins pour les prochaines décennies", a déclaré Colin Wilson, de l'ESA.
