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Pour tout comprendre, il faut remonter à l’accident de Columbia, le 1er février 2003. Alors qu’elle revenait d’une mission spatiale, la navette a explosé alors qu’elle se préparait à atterrir, tuant ses sept membres d’équipage.
Après la perte de Challenger en 1986, cette fois au décollage, la NASA a décidé de retirer les navettes du service en 2011. C’était, comme l’a dit un jour un spationaute français qui avait volé à bord, « un fer à souder volant ».
Les Américains se sont alors retrouvés à pied. Pendant plusieurs années, pour ravitailler la Station spatiale internationale, ils ont dû utiliser des vaisseaux Soyouz. À noter qu’aujourd’hui, la conquête spatiale est le seul domaine où Russes et Américains collaborent encore étroitement. Le problème est double : il faut à la NASA un cargo pour ravitailler la station, et un véhicule pour y envoyer des astronautes.
Les Russes disposent de ces deux capacités, mais ils ont aussi leur caractère. Un jour, alors que les tensions avec Washington étaient vives, un ministre de Poutine avait déclaré : « Pour aller dans l’espace, ils n’ont qu’à se payer un trampoline ». De son côté, la NASA initie le projet Orion, mais celui-ci est long et difficile à mettre au point, car la capsule doit être capable d’aller à la fois en orbite basse, vers l’ISS, et un jour vers la Lune.
Concomitamment, l’agence fédérale lance donc un appel d’offres au secteur privé. Deux sociétés se font alors concurrence : SpaceX d’Elon Musk et Boeing. C’est SpaceX qui est prêt en premier, d’abord pour des cargos, puis pour des vols habités. Le 30 mai 2020, le lancement du premier vol habité de SpaceX, avec deux astronautes à bord, est un véritable succès. La récupération du premier étage sur une barge dans l’océan Atlantique constitue une grande prouesse. En prime, le vaisseau et son équipage arborent un look de film de science-fiction. C’est plus Star Trek que Gagarine… Depuis, et malgré les progrès de Boeing, SpaceX est devenu l’opérateur principal des vols habités de la NASA.
Et puis, hier, à la suite des critiques de Musk sur le budget, Trump exprime sa déception, le traite d’ingrat… et menace de supprimer les contrats de SpaceX ! Réponse de Musk : « Il est temps de lâcher la vraie grosse bombe : Donald Trump figure dans les dossiers Epstein. C’est la véritable raison pour laquelle ils n’ont pas été rendus publics ». Il ajoute : « Au vu de la déclaration du président, SpaceX commencera immédiatement à mettre hors service son vaisseau spatial ».
Une vraie querelle de cour de récréation. Pour les calmer, je propose de leur offrir… un trampoline !
