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Un "grand nombre" de Nord-Coréens semblent avoir été rapatriés de force par les autorités chinoises, a déclaré vendredi le ministère sud-coréen de l'Unification, confirmant les affirmations de plusieurs groupes de défense des droits humains.
"Il semble vrai qu'un grand nombre de résidents nord-coréens ont été rapatriés en Corée du Nord depuis les trois provinces du nord-est de la Chine", a déclaré à la presse Koo Byoung-sam, porte-parole du ministère sud-coréen de l'Unification, sans fournir de chiffre exact.
Le plupart des dizaines de milliers de Nord-Coréens qui ont fui la répression et la pauvreté dans leur pays ont fait le pari de traverser la frontière avec la Chine, où ils risquent d'être arrêtés et expulsés.
En cas de rapatriement, ces fugitifs nord-coréens encourent de lourdes sanctions dans leur pays, voire la peine de mort, selon des défenseurs des droits humains.
"Notre gouvernement regrette cette situation et a sérieusement soulevé cette question avec la Chine, tout en affirmant notre position", a poursuivi Koo Byoung-sam.
La Corée du Sud estime "qu'en aucun cas, les transfuges nord-coréens vivant à l'étranger ne devraient être rapatriés de force en Corée du Nord", a-t-il poursuivi.
Jeudi, le porte-parole du ministre chinois des Affaires étrangères Wang Wenbin a déclaré qu"il n'y avait pas de transfuges nord-coréens en Chine".
Cette déclaration du ministère sud-coréen intervient après que le journal sud-coréen Chosun Ilbo a rapporté, citant des groupes de défense des droits humains, que près de 600 Nord-Coréens avaient été rapatriés de Chine dans la nuit du 9 octobre.
L'ONG Human Rights Watch a pour sa part déclaré que Pékin avait "renvoyé de force" plus de 500 Nord-Coréens dans leur pays.
Elizabeth Salmon, rapporteure spéciale des Nations unies sur les droits humains en Corée du Nord, a estimé qu'environ 2.000 transfuges nord-coréens sont actuellement détenus en Chine.
