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Il y a environ deux mois, la Belgique découvrait l’existence d’un fils caché du prince Laurent, Clément, âgé de 25 ans. Un cas qui n’est pas isolé dans l’histoire de la monarchie.
« J’ai retrouvé celui qui fut le tout premier enfant caché de la dynastie belge », explique Thomas de Bergeyck, spécialiste des monarchies. Il s’agit de Georges-Frédéric Meyer, né en 1849, bientôt suivi de son frère, Christian Arthur, né trois ans plus tard.
Ces deux enfants sont issus de la relation entre Léopold Iᵉʳ et Arcadie Claret, fille d’un major de l’armée, rencontrée alors qu’elle n’avait que 18 ans. Pour éviter de froisser le gouvernement belge, le roi les fait anoblir d’un titre germanique : barons von Eppinghoven, un titre également accordé à leur mère.
Une famille tenue à l’écart mais entretenue par Léopold Ier
Si ces deux fils ne bénéficient d’aucun statut royal officiel, ils sont néanmoins placés sous protection. « Le roi a demandé à son neveu, le duc Ernest Ier de Saxe-Cobourg et Gotha, de les prendre sous son aile », précise Thomas de Bergeyck.
L’histoire prend une tournure particulière : un an après être devenu père d’un enfant illégitime en 1849, son épouse, la reine Louise-Marie, meurt à Ostende à 38 ans des suites de la tuberculose. Le roi installe ensuite Arcadie et leurs enfants dans une résidence rue Royale, où elle tient salon. Une association financée par Léopold assure l’existence confortable de cette seconde famille.
Après le décès de Léopold Ier
À la mort du souverain en 1865, Arcadie Claret quitte la Belgique pour l’Allemagne avec ses deux fils. Ils héritent de plusieurs biens réservés par le roi.
Georges, l’aîné, est à l’origine de toute la descendance actuelle de Léopold Ier et d’Arcadie Claret, aujourd’hui installée au Canada et en Afrique du Sud. Il aura quatre enfants avec une servante. Sa fille aînée, Henriette, souffre de schizophrénie, tandis que Heinrich, son second enfant, héros de l’armée prussienne, perpétue la lignée.
Qui incarne aujourd’hui cette descendance ?
« Il s’appelle Armin von Eppinghoven », indique Thomas de Bergeyck. Né en 1960, Armin est aujourd’hui le chef de cette branche familiale, portant toujours le titre attribué autrefois par le roi. Il a un fils, Alexander, né en 2001.
Certaines parts de cette histoire resteront toutefois à jamais floues. « Quand Léopold Ier est mort en 1865, on dit que certains documents liés à ses fils illégitimes ont été brûlés pour éviter les scandales », explique Thomas. Ne reste aujourd’hui que la trace de leur descendance.
Retrouvez « L’histoire royale » de Thomas de Bergeyck chaque samedi sur Bel RTL Weekend, et si vous ne l’avez pas encore découvert, le documentaire « Clément, fils de… » est également disponible en streaming sur RTL play.
