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Pendant des années, Bernie Ecclestone a régné en maître sur la Formule 1. Le Britannique, aujourd’hui âgé de 93 ans, a donc vécu aux premières loges les nombreux succès de Michael Schumacher dans la catégorie reine du sport automobile : la Formule 1.
S’adressant à l’agence allemande DPA, il s’est souvenu du septuple champion du monde, victime d’un grave accident de ski il y a dix ans. Il faut dire qu’Ecclestone a joué un rôle déterminant au début de la carrière de Schumacher.
Au début des années 1990, l’homme d’affaires cherchait une célébrité locale pour conquérir l’important marché allemand de l’époque. Après les débuts prometteurs de Schumacher au GP de Belgique 1991 au volant d’une Jordan, il a agi en médiateur avisé. En 1994 et 1995, Schumacher remportait ses premiers titres mondiaux avec l’équipe de Flavio Briatore.
"Nous avons pris quelques raccourcis pour lui", a expliqué Ecclestone. "Je savais qu’il était talentueux. Eddie Jordan (propriétaire de l’écurie éponyme) était également convaincu. Il avait un bon flair pour ce genre de choses. Schumi aurait certainement trouvé une autre équipe, mais nous l’avons finalement volé à Jordan".
En 1996, Schumacher rejoint Ferrari. Avec la Scuderia, l'Allemand est entré dans l'histoire en devenant champion du monde cinq fois de suite entre 2000 et 2004. Selon Ecclestone, on ne saurait trop insister sur les réalisations de Schumacher au sein de l'équipe italienne. "Un jour, je me suis assis avec lui et je lui ai demandé : qui dirige cette équipe ? Il m'a répondu : c'est moi. Et il l'a bien fait. Il a gagné le respect des gens et les a écoutés. Chaque fois qu'il disait quelque chose, ils savaient que c'était juste".
Une pause familiale
Fin 2006, Schumacher a mis un terme à sa carrière, avant de revenir en 2010 et de courir pour Mercedes pendant trois années supplémentaires. Ecclestone n'a jamais compris pourquoi Schumacher a décidé d'arrêter en 2006. "Je n'ai rien compris. C'était très étrange. Il était encore si bon et aurait pu facilement continuer". Schumacher lui-même a expliqué qu'il voulait profiter davantage de sa famille avec sa femme Corinna et ses enfants Gina et Mick.
Ecclestone considère Michael Schumacher, qui a remporté 91 GP, comme une véritable icône de la Formule 1. "Michael a évidemment profité de la F1, mais la F1 a aussi profité de lui par sa simple présence. Il y a beaucoup de pilotes qui disparaissent et dont personne ne se souvient. Avec 'Schumi', bien sûr, c'est différent. Comme Lewis Hamilton aujourd'hui, il est une marque à part entière."
Selon Ecclestone, l'Allemand n'était "pas un homme qui voulait faire des compromis". "S'il était convaincu de quelque chose, il allait de l'avant. Mais en dehors de la piste, il était plutôt normal, un type sympa".
Ecclestone ne se souvient pas très bien de la date fatidique du 29 décembre 2013. Schumacher a alors été victime d'un grave accident de ski en France et a subi une sévère lésion cérébrale. Depuis, l'Allemand, aujourd'hui âgé de 54 ans, a été tenu à l'écart des médias par son entourage. "A l'époque, personne ne savait exactement ce qui s'était passé et quelles en seraient les conséquences. Il a fallu beaucoup de temps pour comprendre ce qui se passait réellement", a déclaré M. Ecclestone. "Il me manque. C'est une star et on s'en souviendra toujours".
