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Vladimir Poutine s'est rendu dans la ville ukrainienne de Marioupol, dévastée par les bombardements russes peu après l'invasion de février 2022, pour son premier déplacement dans une zone conquise par Moscou, provoquant la colère de Kiev qui a dénoncé le "cynisme" du chef du Kremlin.
Lors de ce déplacement surprise dans la nuit de samedi à dimanche, le président russe, arrivé en hélicoptère, a fait un tour de la ville au volant d'une voiture, a précisé le Kremlin.
La visite a eu lieu de nuit, selon les images diffusées par la télévision russe montrant Vladimir Poutine converser avec des habitants. "Nous prions pour vous", lui a assuré une habitante, en affirmant que la ville était "un petit bout de paradis".
Le président russe a fait cette visite de nuit "comme s'il était un voleur", a rétorqué le ministère ukrainien de la Défense.
"La nuit lui permet de mettre l'accent sur ce qu'il veut montrer et maintient la ville, que son armée a totalement détruite, et ses quelques habitants qui ont survécu à l'abri des regards indiscrets", a déclaré le ministère sur Twitter.
"Les criminels reviennent toujours sur les lieux de leurs crimes... Le meurtrier de milliers de familles de Marioupol est venu admirer les ruines de la ville et ses tombes. Cynisme et absence de remords", a écrit sur Twitter le conseiller présidentiel ukrainien Mykhaïlo Podoliak.
Vladimir Poutine a également visité un théâtre musical reconstruit et suivi la présentation d'un rapport sur les chantiers en cours dans la ville en ruines, selon le Kremlin.
"Tout cela était très spontané", a assuré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov. "Ses déplacements en ville n'étaient pas prévus non plus", a-t-il assuré.
- "Crime de guerre majeur" -
Symbole de la résistance ukrainienne, la cité portuaire de Marioupol a été assiégée et bombardée pendant de longues semaines par les forces russes au début de l'invasion de l'Ukraine.
La ville était finalement tombée en mai 2022 après une résistance acharnée de soldats ukrainiens retranchés, aux côtés de civils, dans les souterrains de l'immense aciérie Azovstal.
Selon Kiev, Marioupol a été à 90% détruite et au moins 20.000 personnes y ont péri. L'Union européenne avait qualifié le siège de la ville de "crime de guerre majeur".
Cette visite surprise constitue surtout le premier voyage du maître du Kremlin dans le Donbass, en zone conquise, depuis le déclenchement de l'offensive russe le 24 février 2022, qui a valu à Moscou une série de sévères sanctions internationales.
Dans la région de Zaporijjia, dans le sud de l'Ukraine, des bombardements russes ont tué dimache trois personnes et blessé deux autres, selon un bilan des autorités locales.
Selon le Kremlin, M. Poutine a également tenu une réunion à Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie, non loin de la frontière ukrainienne, avec des responsables de l'armée russe, notamment le chef de l'état-major Valéri Guérassimov.
Le Conseil municipal ukrainien de Marioupol, réfugié en territoire tenu par les autorités ukrainiennes, a fustigé la visite de "la ville occupée" par un "criminel international".
Si elle a eu lieu de nuit, c'est "probablement pour ne pas voir à la lumière du jour la ville tuée par sa +libération+", a ajouté le Conseil.
Le Conseil municipal faisait ainsi référence au mandat d'arrêt émis vendredi à l'encontre de M. Poutine par la Cour pénale internationale (CPI), qui l'accuse de crime de guerre pour "déportation illégale" d'enfants ukrainiens.
- "Nouvelle ère" avec la Chine -
La Cour a aussi tenté de vérifier si le bombardement et le siège de Marioupol pouvaient constituer un crime contre l'humanité, mais il lui manque encore des éléments pour parvenir à une telle conclusion, faute d'accès à la région.
Le Kremlin a lui jugé "nul et non avenu" le mandat d'arrêt de la CPI, dont Moscou ne reconnaît pas la compétence.
M. Poutine s'était auparavant rendu samedi en Crimée, pour le neuvième anniversaire de l'annexion en 2014 de cette péninsule ukrainienne par la Russie. Il s'agissait de sa première visite en Crimée depuis 2021.
La visite de Vladimir Poutine en Ukraine sous contrôle russe s'est déroulée peu avant celle, prévue à partir de lundi, du président chinois Xi Jinping en Russie, censée ouvrir une "nouvelle ère" dans les relations entre deux alliés.
