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Huit membres d'une secte chrétienne au Zimbabwe dont son prophète autoproclamé, tous accusés d'exploiter des mineurs, ont été inculpés et placés en détention après avoir été présentés jeudi à un juge.
Ils sont poursuivis pour avoir procédé à des inhumations sans autorisation et pour violation des droits de l'enfant.
Le "prophète autoproclamé" Ishmael Chokurongerwa, 56 ans, avait été arrêté mardi, avec sept membres de cette secte apostolique, basée à 35 kilomètres de la capitale Harare, "pour activités criminelles incluant l'exploitation de mineurs", selon la police.
La secte, installée dans une ferme appartenant à M. Chokurongerwa et baptisée "Canaan", Terre promise aux Hébreux dans la Bible, abrite plusieurs centaines de familles vivant isolées et persuadées que la fin du monde est proche, selon une ancienne membre sur une radio locale.
L'enquête a révélé que "246 des 251 enfants de moins de 18 ans trouvés dans la ferme n'avaient pas de certificat de naissance et étaient utilisés pour diverses tâches physiques au profit des dirigeants".
Les enfants, non scolarisés mais formés à des travaux manuels, étaient utilisés comme main d'oeuvre. Ils n'avaient par ailleurs accès ni à des soins, ni à des médicaments, selon le porte-parole de la police Paul Nyathi interrogé par l'AFP.
Les enquêteurs ont aussi découvert seize tombes sur la propriété, neuf contenant les dépouilles d'adultes et sept d'enfants en bas âge. Selon la police, les enterrements ont eu lieu sans autorisation officielle.
Ishmael Chokurongerwa avait déjà été condamné en 2015 à cinq ans de prison pour avoir incité ses fidèles à attaquer des policiers et des journalistes.
Cette nouvelle affaire survient alors que les sectes apostoliques dans ce pays d'Afrique australe sont soupçonnées d'autoriser les mariages d'enfants et d'atteintes à leurs droits par diverses pratiques.
