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La déconvenue de Singapour semble déjà loin pour Max Verstappen: leader incontesté du championnat du monde de Formule 1, le Néerlandais partira en pole position du Grand Prix du Japon dimanche, où son écuire Red Bull à une chance d'être sacrée au championnat constructeurs.
"C'est un week-end incroyable jusqu'à présent, surtout en qualifications, la voiture était vraiment agréable à piloter", a savouré samedi le Néerlandais, une semaine après sa contre-performance à Singapour où, en souffrance au volant de sa monoplace, il était parti seulement 11e sur la grille.
Il s'agit de la 9e pole position du double champion de la discipline cette saison, en passe d'être sacré pour la 3e fois consécutive. Un nouveau titre qui ne sera toutefois pas pour ce week-end, le Batave pouvant encore être en théorie rejoint par ses poursuivants au championnat.
Si le titre chez les pilotes est promis à "Mad Max", celui chez les constructeurs ne devrait pas non plus échapper à son équipe, tant la domination de l’écurie championne du monde en titre cette saison est insolente.
Le week-end dernier, Red Bull avait déjà une première chance théorique d’y parvenir mais il fallait notamment que ses pilotes terminent aux deux premières places du GP.
Max Verstappen avait fini à une anonyme 5e place, son coéquipier Sergio Pérez a terminé 8e, mettant fin aux séries record de dix victoires d'affilée pour le premier et 15 pour Red Bull.
Sur le légendaire tracé de Suzuka, l'équipe autrichienne (597 points) dispose d'une nouvelle balle de match pour remporter le sixième titre de son histoire.
Pour y arriver, elle doit devancer Mercedes (289 pts) d'au moins un point à l'arrivée et ne doit pas être devancée par Ferrari (265) de plus de 23 points.
- McLaren en embuscade -
Derrière la fusée Verstappen, les McLaren semblent avoir un coup à jouer à l'occasion de la 16e manche de la saison: Oscar Piastri (McLaren), auteur de sa meilleure performance en qualifications pour sa première saison en F1, partira 2e.
L'Australien, tout de même relégué à plus d'une demi-seconde de Verstappen à l'issue des qualifications, a pris la piste au volant d'une McLaren améliorée ce week-end, des améliorations dont avait bénéficié son coéquipier Lando Norris dès Singapour, où il avait terminé 2e.
A l'extinction des feux dimanche (05H00 GMT) Norris partira 3e, devant la Ferrari du Monégasque Charles Leclerc, 4e.
Sergio Pérez (Red Bull), dauphin de Verstappen au championnat, s'élancera de la troisième ligne, devant l'Espagnol Carlos Sainz, vainqueur à Singapour depuis la pole mais seulement 6e samedi.
Le local de l'épreuve Yuki Tsunoda égale chez lui sa deuxième meilleure performance de la saison en qualifications et partira 9e, porté par les vivats des tribunes remplies de quelque 80.000 spectateurs
Le pilote AlphaTauri partira derrière les deux Merdedes de Lewis Hamilton, 7e et George Russell 8e - mais devant l'Aston Martin du double champion du monde Fernando Alonso, 10e.
Les Français Pierre Gasly et Esteban Ocon s'élanceront respectivement des 12e et 14e place au volant de leur Alpine.
Plus tôt dans la journée, la première partie des qualifications (Q1) a été interrompue une dizaine de minutes après la sortie de piste de Logan Sargeant.
L'Américain, sorti indemne de sa Williams, est venu percuter un mur à la sortie du dernier virage, endommageant lourdement sa monoplace.
Cet accident est un coup dur pour Sargeant, seul pilote titulaire à ne pas encore avoir de contrat garanti pour 2024.
