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Le mandat du Pape n'a pas de durée déterminée. Contrairement à un président élu pour un terme précis, le Pape n’a qu’une seule manière de quitter son poste : la mort ou la renonciation, comme Benoît XVI en 2013.
À 88 ans, François, actuellement hospitalisé, fait face à un avenir incertain, bien qu'il ait récemment affirmé qu’il n’envisagerait une renonciation que s’il n’était plus en état de gouverner. Mais que se passerait-il si l’impensable arrivait et qu’il venait à décéder ? Un processus précis et codifié s’enclencherait, bouleversant le Saint-Siège et l’Église catholique tout entière.
Le premier acte : la confirmation de la vacance du siège
Dès que les médecins confirment la mort du pape, le cardinal camerlingue (Kevin Farrell), en charge du gouvernement du Vatican, appelle trois fois le pape par son nom de baptême. Si aucune réponse ne vient, le pape est déclaré mort, et le siège papal devient vacant.
Durant cette période, il n'y a pas de pape intérimaire, et ce sont les cardinaux, sous la direction de leur doyen, qui gèrent les affaires courantes.
Le second acte : le deuil et les obsèques
Un deuil de neuf jours suit, avant la messe d’obsèques.
Le pape François a exprimé son souhait d’une cérémonie simplifiée et d’être enterré à Sainte-Marie-Majeure, à Rome, et non dans les grottes vaticanes, contrairement à la tradition des papes précédents.
Le troisième acte : le conclave et l’élection du nouveau pape
Le conclave se réunit ensuite pour élire un nouveau pape. Seuls les cardinaux de moins de 80 ans participent à l’élection, qui peut durer plusieurs jours, avec jusqu’à quatre scrutins par jour. Une fois élu, le cardinal choisit son nom de règne, et la fameuse fumée blanche indique au monde que le pape a été élu. Le cardinal protidiacre apparaît au balcon de Saint-Pierre et prononce la formule "Habemus papam", soit "Nous avons un pape".
L’Église a un processus bien rodé pour assurer la succession et la continuité de sa mission, peu importe qui sera le prochain pape.
