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Thanksgiving a lieu chaque année le quatrième jeudi de novembre. Contrairement à Noël, cette fête est relativement récente à l’échelle de l’histoire américaine. Elle remonterait au XVIIᵉ siècle, avec l’arrivée des colons puritains anglais qui fuyaient la répression dans leur pays. En 1620, ils débarquent à Plymouth, dans le Massachusetts, à bord du mythique Mayflower.
Selon la tradition, après un premier hiver particulièrement difficile, les colons auraient été sauvés de la famine grâce aux Wampanoags, une tribu amérindienne. Le récit associe ainsi le premier Thanksgiving à un grand festin organisé pour remercier les autochtones de leur aide. Un moment présenté comme empreint de reconnaissance et de gratitude – thanks signifiant « merci » et giving « donner ».
Il faudra pourtant attendre deux siècles pour que la fête devienne officielle. En 1863, en pleine guerre de Sécession, Abraham Lincoln proclame le dernier jeudi de novembre comme jour férié national dédié à Thanksgiving.
Une fête familiale
Aujourd’hui, des millions d’Américains se réunissent en famille autour de tables généreusement garnies. Le menu traditionnel reste immuable : dinde farcie, maïs, purée de patates douces et tarte à la citrouille.
Au fil du temps, Thanksgiving s’est imposée comme un véritable mythe fondateur des États-Unis. Les « Pères pèlerins » sont présentés comme les ancêtres d’une Amérique puritaine, blanche et religieuse. La fête invite à exprimer sa gratitude envers ses proches, mais aussi envers Dieu.
Ce récit, qui met en scène une rencontre harmonieuse entre colons et autochtones, est aujourd’hui critiqué. Il occulte la violence dont les colons ont ensuite fait preuve envers les peuples indigènes.
Une tradition très américaine
Comme Noël en Europe, Thanksgiving occupe une place importante dans la culture américaine et dans le cinéma hollywoodien. Mais contrairement à Halloween, la fête n’a jamais vraiment traversé l’Atlantique.
Thanksgiving reste en effet une célébration exclusivement américaine, dépourvue de dimension commerciale. Pas de costumes, pas de décorations : une fête essentiellement familiale, donc beaucoup moins « vendable » qu’Halloween. En revanche, elle marque le coup d’envoi du Black Friday, qui, lui, s’est largement imposé en Europe.
