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À l’aéroport de Bruxelles, l’été rime avec affluence, avec plus de cinq millions de passagers qui y transitent. Pour beaucoup, le passage par la zone hors-taxe est une occasion de ramener un souvenir de Belgique. Si les parfums et les alcools séduisent, le véritable produit star reste le chocolat. Un touriste espagnol le confirme : « On connaît les chocolats belges, ils sont de qualité. Nous voulons en ramener en Espagne. » Un autre, en partance pour Seattle, est catégorique : « Je ramène des chocolats, c’est sûr. »
Le succès des boutiques de l’aéroport s’explique par le regroupement des six plus grandes marques de pralines, offrant un panorama alléchant du savoir-faire belge. Cette concentration d’offres répond à une demande forte, qui voit s’écouler pas moins de trois tonnes de chocolat par jour.
Une logistique sous haute surveillance
Vendre des produits dans une zone de transit sécurisée implique des mesures de sécurité extrêmes. Le processus commence bien loin du regard des voyageurs, dans un entrepôt tenu secret en périphérie bruxelloise. Ce gigantesque bâtiment stocke des milliers de cartons de pralines, représentant entre cinq et sept jours de stock pour l’aéroport.
Nicolas Van Brandt, administrateur délégué de Lagardère Travel Retail Belgique, explique que la sécurité est une priorité absolue, renforcée depuis les attentats de 2016. Pour s’assurer que les marchandises ne sont pas altérées, l’entreprise utilise des mesures hors du commun : « Les chiens sont à la recherche de potentiels explosifs qui seraient intégrés à notre insu dans les marchandises. Heureusement on n’en a jamais trouvé. On prend toutes les précautions possibles et imaginables pour protéger les passagers et l’aéroport ». Ces patrouilles canines ont lieu deux fois par semaine.
Une fois préparés, les chariots remplis de boîtes de pralines sont scellés. Cette étape est cruciale, comme le souligne Nicolas Van Brandt : « C’est vraiment comme une cargaison de lingots d’or. Et c’est parce que ça doit être aussi sécurisé qu’un transport de lingots d’or. Puisqu’on arrive à l’aéroport dans un endroit ultra sécurisé ». Les scellés garantissent que personne ne peut ouvrir les colis avant leur arrivée à l’aéroport, où ils sont réceptionnés dans une zone à sécurité maximale.
Le chocolat le plus vendu, une production locale
Le chocolat le plus populaire de l’aéroport est fabriqué à Anderlecht, dans une usine dotée de machines à la pointe de la technologie. Alexandra Bevernage, directrice Travel Retail pour Neuhaus, dévoile l’ampleur de la production : « Nous produisons 500 millions de pralines chaque année. Et vous devez savoir que toute la production est faite ici, sur ce site. » La moitié de cette production est exportée vers 49 aéroports à travers le monde.
Cependant, une partie significative est destinée à Brussels Airport. Les employés préparent à la fois des ballotins déjà prêts à l’envoi et des cartons de pralines en vrac. Ces dernières sont vendues « en tout frais dans les comptoirs de Belgian Chocolate House », selon Alexandra Bevernage, qui ajoute que c’est « assez unique au monde de pouvoir acheter et composer son propre ballotin à l’aéroport ».
Une fois les scellés brisés à l’aéroport, les pralines sont enfin mises en rayon, prêtes à être glissées dans les valises des voyageurs, symboles d’un savoir-faire belge précieux et sécurisé.
