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En 1961, Mattel lance Ken, deux ans après la naissance de Barbie. L’idée ne vient pas des concepteurs eux-mêmes, mais des enfants qui écrivent par milliers à la marque. « Les petites filles voulaient un compagnon masculin, parce qu’à l’époque, elles avaient douze ou treize ans et se projetaient déjà dans les bals de fin d’année et les premiers rendez-vous », explique Anne Monier Vanryb, conservatrice au musée des Arts Décoratifs de Paris.
Pourtant, la créatrice de Barbie, Ruth Handler, n’avait pas imaginé sa poupée mannequin avec un amoureux. « C’est une femme indépendante qui, justement, est capable de faire sa vie sans un homme à ses côtés », rappelle la journaliste Laura Buys.
Dès son arrivée, Ken souffre de la comparaison avec Barbie. La poupée star a une maison, une voiture, un camping-car et des centaines d’accessoires. Lui, en revanche, n’a ni métier, ni univers propre. « Ken, c’était vraiment le personnage qui n’avait pas d’histoire. Je ne sais même pas s’il avait des amis. On s’en fichait », résume la journaliste pop culture Marie Palot.
Une rupture très médiatisée
Symbole d’un couple moderne, Barbie et Ken n’ont jamais incarné la famille traditionnelle : pas de mariage, pas d’enfants. Mais en 2004, coup de tonnerre : Mattel annonce officiellement leur séparation après 43 ans de « vie commune ». « Bonjour, voici une annonce que nous ne pensions jamais faire… », précisait alors le communiqué.
À l’époque, Ken n’attire plus vraiment les enfants et ses ventes déclinent. Pour relancer l’intérêt autour de sa célèbre poupée, Mattel opte pour une stratégie audacieuse : offrir à Barbie un nouveau compagnon, Blaine, un surfeur australien au look branché. Teint hâlé, cheveux longs et planche sous le bras : le rival idéal. Une vaste campagne de communication est lancée autour de ce triangle amoureux et pose une question volontairement provocatrice : qui de Ken ou Blaine doit être l’amoureux de Barbie ? De quoi créer un énorme buzz.
Pendant plusieurs années, Ken disparaît presque totalement des rayons. Mais Mattel prépare en coulisses son grand retour. Nouveau look, humour dans les campagnes publicitaires, reconquête scénarisée… jusqu’à la réconciliation officielle avec Barbie. En 2011, le jour de la Saint-Valentin, la marque met en scène leurs retrouvailles avec le slogan « She Said Yes ». Barbie et Ken forment de nouveau un couple, pour le plus grand plaisir des fans.
Ce coup marketing réussit son pari : Ken retrouve sa place dans les rayons, séduit une nouvelle génération et rajeunit son image.
Une soirée spéciale sur RTL tvi et RTL play
Ken, fidèle compagnon ou éternel figurant ? Plus de 60 ans après sa création, il reste inséparable de Barbie dans l’imaginaire collectif. C’est cette histoire, entre succès planétaire et contradictions, que retrace le documentaire inédit « Barbie : secrets d’un phénomène mondial », diffusé ce jeudi 28 août à 19h50 en streaming sur RTL play et sur RTL tvi.
La soirée se poursuivra avec la grande première du film Barbie, où Ryan Gosling incarne un Ken… aussi attachant que perdu.
