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La Force aérienne belge franchit une nouvelle étape lundi après-midi, lorsque les premiers F-35 belges arriveront à la base aérienne de Florennes. Le premier escadron (1 Sqn) de Florennes – le plus ancien escadron belge – deviendra la première unité belge à déployer les nouveaux chasseurs de manière opérationnelle.
Pour la Défense, l’arrivée des premiers F-35 à Florennes marque « le début d’une transformation stratégique ». En effet, les nouveaux chasseurs remplacent les F-16 en service depuis plus de 40 ans. Avec les nouveaux avions de cinquième génération, la Défense doit également moderniser les infrastructures, adapter les méthodes de travail et renouveler la formation. Les pilotes et techniciens belges recevront cette formation aux Etats-Unis, tout comme leurs collègues d’autres pays travaillant avec l’avion de combat.
Huit toujours en Arizona
Les avions qui atterriront sur le sol belge lundi – normalement quatre – ne sont pas les premiers de la commande belge. En effet, huit F-35 battant pavillon belge se trouvent déjà sur la base aérienne américaine de Luke – également connue sous le nom d’« université du F-35 ». Ils resteront pendant un certain temps sur la base de l’État de l’Arizona, pour la conversion et l’entraînement des pilotes de chasse belges. L’Arizona offre certains avantages aux pilotes : les conditions météorologiques y sont très favorables pour les vols d’entraînement et l’espace aérien qu’ils peuvent utiliser est plus vaste que celui de la Belgique.
La société de défense Lockheed Martin fabrique les chasseurs à Fort Worth, au Texas (États-Unis). Il existe trois variantes du F-35 Lightning II. En 2018, la Belgique a commandé un total de 34 avions de la variante A, le type qui décolle et atterrit de manière conventionnelle. Le gouvernement belge a décidé cette année d’acheter 11 F-35A supplémentaires.
Equipés de la dernière mise à jour
Le F-35B, quant à lui, peut décoller, se mettre à la verticale et atterrir à courte distance. Le F-35C est conçu pour être utilisé sur des porte-avions et possède des ailes repliables. Les États-Unis et la plupart des clients internationaux utilisent le F-35A. Outre les États-Unis, la variante B vole également au Royaume-Uni et en Italie, tandis que la variante C n’est utilisée que par les États-Unis.
Les F-35 belges sont équipés de la dernière mise à jour TR-3, qui comprend des mises à jour des ordinateurs, des processeurs et de l’affichage du cockpit. Cette mise à jour a également entraîné un retard dans la première livraison de l’avion.
La base aérienne de Kleine Brogel pourrait accueillir les premiers F-35 à partir de 2027.
