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Dans cette salle de classe d'un institut d'art de Tokyo, une douzaine d'étudiants lèvent le miroir sur leur visage tout en étirant les côtés de leur bouche vers le haut, complètement immergés dans une leçon qui ne faisait pas partie de leur programme habituel : une classe de sourire.
Les étudiants de la Sokei Academy of Fine Art and Design font partie des derniers clients de Keiko Kawano dans son entreprise, Egaoiku – ou littéralement "Smile Education" – dont les services ont connu un regain d'intérêt alors que de plus en plus de Japonais se débarrassent de leurs masques dans l'ère post-covid.
"Lorsque vous êtes seul à la maison, il est normal de ne pas être expressif sur le visage. Si tel est le cas, alors ne pas bouger (des parties de) votre visage devient la norme. Je pense qu'il y a eu beaucoup plus de cas de ce type pendant la pandémie de covid", déclare Kawano.
Même avant la pandémie, le port d'un masque au Japon était normal pour beaucoup pendant la saison du rhume des foins et autour des examens en raison de la crainte de tomber malade. Et bien que le gouvernement ait levé sa recommandation de porter des masques en mars, de nombreuses personnes ne les ont pas lâchés. Un sondage réalisé par la chaîne de télévision publique NHK en mai a montré que 55 % des Japonais déclaraient les porter aussi souvent que deux mois plus tôt. Seuls 8% ont déclaré avoir complètement cessé de porter des masques. Beaucoup ont donc quasiment arrêté de sourire.
Yuna Igarashi, étudiante de 20 ans, estime que la classe de Kawano a réveillé sa conscience de son expression faciale. Elle s'habitue de nouveau à la vie sans masque.
"C'était une nouvelle expérience pour moi de sourire tout en prêtant attention à mes expressions faciales. Je pourrais devenir un peu plus consciente de ce à quoi ressemble mon expression faciale lorsque je suis dans une situation qui me fait sourire à partir de maintenant", a-t-elle déclaré.
Kawano elle-même est devenue convaincue du pouvoir du sourire après avoir quitté son travail d'animatrice de radio et senti que ses muscles faciaux s'étaient affaiblis. Curieuse, elle se met à étudier la physique et la psychologie du sourire, et commence à donner des cours en 2017.
Sa méthode brevetée "Hollywood Style Smiling Technique" comprend "l'œil en croissant", la "joue ronde" et les "dents supérieures 8" - ou comment façonner les bords de la bouche pour découvrir ses dents.
Les étudiants de Kawano peuvent évaluer à quel point leurs sourires sont parfaits grâce à un logiciel spécial de détection faciale qui leur attribue une note de sourire sur 100.
"Il a obtenu 85 points. Tout ce qui dépasse 80 points est un bon sourire", a déclaré Kawano alors que Ryu Ishii, 25 ans, a du mal à tenir un sourire parfait pendant 10 secondes.
Ishii espère que la classe du sourire pourrait lui donner un avantage dans le processus d'embauche notoirement compétitif des diplômés du Japon, connu sous le nom de "shuushoku katsudo" ou "shuukatsu" en abrégé.
"Je pense que vous pourriez absolument en faire bon usage lors de la recherche d'emploi. Avec la recherche d'emploi, il y a beaucoup de gens qui vont et viennent, donc cette première impression est extrêmement importante", a-t-il déclaré.
Selon Kawano, Egaoiku a vu sa demande plus que quadruplée par rapport à l'année dernière, avec des clients allant d'entreprises à la recherche de vendeurs plus accessibles et de gouvernements locaux cherchant à améliorer le bien-être de leurs résidents. Une leçon privée d'une heure coûte 7 700 yens (55,43 $).
À ce jour, Kawano a également formé 23 autres coachs souriants pour diffuser les vertus et la technique de l'élaboration du sourire parfait.
"Vous rencontrerez plus de gens, vous aurez plus d'opportunités, donc votre vie sera plus épanouissante et vous pourrez devenir plus heureux. Un visage souriant est synonyme de bonheur, c'est le concept", a-t-elle déclaré.
