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Dans les eaux de l’océan Pacifique, une espèce d’étoiles de mer ne cesse de proliférer depuis plusieurs décennies. Surnommée Couronne d’épines en raison de ses petits pics venimeux, elle détruit le corail dont elle se nourrit.
« Je pense qu’il semble y avoir une invasion à l’échelle du Pacifique en ce moment, car nous entendons dire que d’autres pays sont confrontés à des problèmes similaires, raconte Teina Rongo, biologiste marin. Certains affirment que le problème de la couronne d’épines est devenu chronique au cours des dernières décennies. »
Armés de lances en bois, ces plongeurs détachent les étoiles de mer du corail pour ensuite les sortir de l’eau et les broyer pour en faire de l’engrais pour les jardins. Il s’agit là du moyen le plus efficace pour s’en débarrasser. Avec le réchauffement climatique, les couronnes d’épines sont l’une des principales causes de la disparition des coraux.
À taille adulte, elles peuvent manger plus de dix mètres carrés de récifs chaque année.
« L’une des raisons pour lesquelles nous faisons cela et que nous savons que le changement climatique devient un problème, notamment en ce qui concerne la croissance du récif », explique Teina Rongo.
Alors, comment expliquer ce phénomène ? Pour les scientifiques, l’une des hypothèses serait le rejet d’engrais agricole dans la mer, qui augmenterait la présence de phytoplancton dont se nourrissent les étoiles de mer. La surpêche entraînerait aussi la disparition de leurs prédateurs naturels.
